中国长城的历史背景可概括为以下几个阶段：

一、早期雏形与西周时期

长城的修筑最早可追溯至西周时期，当时诸侯国为防御北方游牧民族，开始在边境修筑烽火台和简易城墙，形成最早的长城雏形。这一时期的防御设施较为简单，主要功能是传递军情。

二、春秋战国时期的发展

春秋战国时期，列国争霸导致诸侯国间互相防守，长城进入第一个修筑高潮。各国在原有基础上扩建城墙，但修筑长度较短且分布零散。例如燕国在战国时期修筑了连接各国旧城墙的防御体系。

三、秦朝的统一与基础建设

公元前221年，秦始皇统一六国后，为巩固疆土，命蒙恬连接和修缮战国长城，形成以秦都咸阳为中心的防御网络。这一时期的长城以夯土结构为主，设有烽火台、关隘和城门，标志着万里长城的正式诞生。

四、汉朝的完善与扩展

汉朝时期，长城在秦基礎上进一步完善，新增了城墙、城楼、射程更远的烽火台等设施，防御能力显著提升。汉武帝时期，长城西扩至陇西，东至辽东，达到古代规模巅峰。

五、后续朝代的维护与扩建

汉至南北朝：

各朝代根据边境形势修筑长城，如北魏、东魏、北齐等政权在北方边境加固防线。

隋唐时期：

长城主要用于边境监控，防御重点转向西北游牧民族，建筑技术有所创新。

宋辽金元时期：

因疆域变化，长城更多作为边界标识，修筑规模缩减。

明朝的全面修筑：

明长城是最后一个大规模修筑长城的朝代，东起鸭绿江，西至嘉峪关，历时200余年，采用砖石结构，增设关隘、烽火台和防御工事，成为现存长城的主体。

六、历史意义与文化价值

长城不仅是军事防御工程，也是中华民族精神的象征，凝聚了统一多民族国家的力量。其修筑历程见证了中国古代劳动人民的智慧与坚韧，被列为世界七大奇迹之一。

七、考古发现与研究进展

近年来，齐长城遗址的考古发现将长城起源时间提前近300年，西周晚期至春秋早期已存在早期防御体系，进一步丰富了对长城历史的认识。

综上，中国长城是跨越2000年的军事防御工程，其发展历程与中华民族的兴衰紧密相关，既是历史见证，也是文化瑰宝。