长城的历史变化可概括为以下几个阶段：

一、雏形与早期防御体系（西周至春秋战国）

西周时期为抵御北方游牧民族（如猃狁），修筑连续排列的城堡作为防御工事，形成最早的长城雏形。

春秋战国时期，诸侯国为争夺疆土修筑互防长城，如楚国的方城、齐国的“巨防”等，但多为独立防御体系，未实现连接。

二、秦汉时期的奠基与扩展

秦始皇统一六国后，连接并修缮战国长城，形成西起临洮、东至辽东的万里长城，奠定了基本框架。

汉武帝时期，为防御匈奴，修复秦长城并延伸至漠北，同时修建河西长城和外长城，构成汉长城体系。

三、隋唐时期的维护与连接

隋文帝、隋炀帝为防突厥南下，大规模连接秦汉长城，但修筑规模有限。

四、明代的极盛与完善

明朝重视北方蒙古防御，修筑卫所、烟墩、戍堡等设施，将长城延伸至鸭绿江，建筑工艺达到巅峰，形成今天所见的主体长城。

五、后世修缮与延续

后续朝代（如元、清）虽未大规模修筑，但常对长城进行局部修复与加固，形成“修缮-使用-再修缮”的动态过程。

特点与意义

长城不是一道孤立城墙，而是与关隘、烽火台等防御设施共同构成的军事体系。其修筑遵循“因地制宜，用险制塞”的原则，体现了中华民族的智慧与坚韧。作为世界奇迹，长城既是军事防御工程，也是文化象征，承载着丰富的历史与精神价值。