长城的修建最早可追溯至春秋战国时期，但具体起始时间存在不同说法，综合权威资料整理如下：

最早雏形阶段

公元前7世纪，西周在镐京（今陕西西安）修筑了烽火台，形成最早的长城雏形，主要用于军事通信和防御。另有说法认为最早建筑的是楚国的“楚方城”，建于春秋中期。

系统化修筑阶段

春秋战国时期，诸侯国为防御北方游牧民族（如匈奴、越国等）的侵扰，开始大规模修筑城墙。齐国是最早修筑长城的国家，战国时期各国纷纷跟进，形成诸侯互防长城体系。

统一与扩建阶段

公元前221年秦始皇统一六国后，连接和修缮战国长城，始有“万里长城”之称。后续汉、晋、北魏等朝代继续加固扩建，至明朝达到规模巅峰。

总结：

最早起点：春秋战国时期（公元前7世纪）

关键人物：齐国（最早修筑）、秦始皇（统一后扩建）

历史意义：长城的修建是中华民族防御体系的重要组成部分，其演变历程体现了古代军事、工程和社会发展的综合成果。