中国五一劳动节的由来与 美国芝加哥城的工人大罢工有关。1886年5月1日，以美国芝加哥为中心，几十万余名工人为争取实行八小时工作制而举行罢工。这场运动虽遭到了警察的武力镇压，但其意义深远。此后，在世界各国工人的团结和不断抗争下，最终赢得了八小时工作制。为纪念这次伟大的工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。

中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。这一年，一些革命的知识分子在上海、苏州等地向群众散发介绍“五一”的传单。1920年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人群众走上街头举行了声势浩大的游行、集会。新中国成立后，我国于1949年12月将“五一”定为法定的劳动节，全国放假一天。