儒家思想中的“爱”是核心概念，其内涵可从以下角度解析：

一、核心地位与本质属性

仁的核心

孔子提出“仁者爱人”，将“爱”作为“仁”的核心要素，认为仁的本质是爱。若用其他字解释“仁”，“爱”是最为贴切的表述。

人的本质

郭店楚墓竹简记载“爱生于性”，孟子进一步阐释“性本善”，认为爱是人与生俱来的天赋，是人的本质属性。

二、爱的层次与关系

从亲到众的扩展

- 亲亲：

以血缘关系为基础的爱，如孝（对父母的赡养）与悌（对兄弟的尊重）。儒家认为这是仁爱的基础，通过孝悌实现家庭和谐。

- 泛爱众：在孝悌基础上扩展到对朋友、上级、君主乃至天下的爱，体现“己欲立而立人，己欲达而达人”的推己及人原则。

内在修养的起点

儒家强调“知者自知，仁者自爱”，认为自爱是仁爱的起点。只有先尊重自己，才能推己及人。

三、爱的实践要求

道德基础

通过“存心”“践履”实现仁爱，将内在的善良转化为外在的道德行为。

社会功能

仁爱不仅是个人品德的体现，也是维护社会秩序的基础。通过爱构建和谐人际关系，促进社会稳定。

四、与其他思想的差异

与西方哲学中强调自我中心的爱不同，儒家爱强调“仁者爱人”的普遍性。虽然后世儒家发展出“忠君爱国”的扩展概念，但本质上仍以“人”（尤其是亲属）为起点。

综上，儒家思想中的“爱”是道德修养的核心，通过从亲到众的层次扩展，最终实现个体与社会的和谐统一。